Het was een zonnige zondagmiddag en ik parkeerde mijn auto ergens op een industrieterrein in Almere. Hier zou ik de shop van Ironwood kunnen vinden. Makkelijker gezegd, dan gedaan. Omdat ik het idee had dat ik helemaal fout zat, belde ik Arjan. Hij verwees me naar een deur ergens in een hoekje. Arjan kwam al naar buiten en begroette me, vroeg hoe het met me ging en begeleidde me naar binnen. We liepen wat gangen door en kwamen uit bij een grote hal waarin allemaal kleinere loodsen gemaakt waren. Hier, ergens waar je het niet zou verwachten, bevond het beroemde Ironwood Custom Motorcycles zich.

“Eigenlijk ben ik pas twee maanden full-time bezig met IWC,” vertelt Arjan, “ik heb toen mijn baan echt opgezegd en heb de sprong genomen.” Een verrassende uitspraak. Gezien de content op zijn sociale media kanalen had ik niet verwacht dat hij tot kort geleden de custom bike shop in zijn vrije uurtjes runde. “De stap was eigenlijk onvermijdelijk. Op mijn werk was ik al een functie omlaag gegaan en was ik een dag minder gaan werken omdat ik steeds meer met IWC bezig was en wilde zijn. Ik probeerde werk en IWC gescheiden te houden, maar steeds vaker betrapte ik mezelf dat onderdelen aan het bestellen was in de baas z’n tijd. Op dat moment was het wel helder dat het zo niet langer kon.”

Het idee om full-time bezig te gaan met Ironwood speelde natuurlijk al veel langer, maar het financiële vangnet van een baan bleef toch wel fijn. Er was altijd iets op terug te vallen. Maar toen, uit het niets, werd bij Arjans vader hersenkanker geconstateerd. Niet veel later overleed hij op 63-jarige leeftijd. Het was het begin van een turbulente tijd. “Zoiets hoort natuurlijk bij het leven, maar het schudt je wel even wakker. Mijn vader vond het heel mooi wat ik deed met IWC, maar drukte me altijd op het hart om hard te werken, een goede baan te vinden en jezelf zo goed mogelijk omhoog te werken. Iets wat hij zelf ook altijd gedaan heeft. Maar voor mij liet zijn plotselinge overlijden me iets heel anders inzien: het leven kan ineens voorbij zijn. Ik ging daardoor denken dat het misschien wel beter was om iets te gaan doen wat ik echt leuk vond, waar ik mezelf in kwijt kon. Dat was motoren bouwen. Deze omslag was de laatste druppel om de sprong te nemen en helemaal voor mezelf te starten.”

Ironwood heeft inmiddels al flinke naamsbekendheid en trekt veelal klanten van buiten Nederland. Maar waar is het begonnen? “Ik ben al van jongs af aan bezig met het sleutelen aan brommers en andere dingen met motoren. Daar ben ik eigenlijk nooit mee gestopt. Van het een kwam het ander en uiteindelijk is dat uitgegroeid tot mijn eigen shop.”

“En dan moet je bedenken dat ik nooit een opleiding heb gedaan om dit te kunnen. Ik heb nooit een monteursopleiding gevolgd. Ik heb alles zelf, naast mijn studie Werktuigbouwkunde, hands-on geleerd. Nu heb ik vandaag de dag de luxe dat ik af en toe een expert inhuur. Als hij hier dan een dag of twee rondloop, dan kan ik mooi meekijken. Daar leer ik veel van.”

Arjan heeft het in mijn ogen al heel ver geschopt. Zeker in het Nederlandse landschap waar custom bikes lang niet zo populair zijn als de nieuwe Ducati uit de showroom. “Hier loop ik ook tegenaan. Ik lever motoren zo goed als nieuw af voor €14.000,-. Dat zijn bedragen die de gemiddelde Nederlander toch eerder uitgeeft aan een nieuwe motor dan aan mijn tweedehands. Want dat blijft het. En dat is ook lastig om te communiceren. Gelukkig trekken we veel klandizie uit het buitenland. Daar lijken ze minder problemen te hebben met deze bedragen. Daar geven ze liever meer geld uit voor een motor met karakter, dan voor het modernste dat er net van de band komt rollen.”

En het bouwen van custom bikes in ook niet zo rooskleurig als Instagram of een willekeurig TV-programma doet lijken. “Ik denk dat we op dit moment het grootste gedeelte aan semi-customs afleveren. Dit zijn in veel gevallen motoren die door de klant worden aangeleverd waarbij wij de opdracht krijgen om wat dingen te customizen. Dit zijn vaak relatief kleine dingen, maar toch probeer je zo’n iemand met zijn beperkte budget een zo’n tof mogelijke Ironwood style mee te geven. Ik kan me hier niet zo op uitleven als dat ik op een volledige custom kan, maar het is de belangrijkste bron van inkomsten en toch ook elke keer wel een toffe uitdaging om met weinig middelen iets te maken waar je trots op kunt zijn.”

Als ik dan vraag waar hij op dit moment mee bezig is waar hij echt helemaal in op kan gaan, dan is het antwoord er snel. Hij heeft een samenwerking met Yamaha en TW Steel weten te sluiten waarbij hij een splinternieuwe motor aangeleverd heeft gekregen en deze mag aanpassen naar wens. Ook de onderdelen die hij ervoor nodig heeft krijg hij aangeleverd. “Met dit project ben ik zeker drie maanden bezig. Het gebeurt voornamelijk in de uurtjes die ik over hou naast de reguliere builds, maar wat gaat dit ding vet worden. Er komen bijvoorbeeld alleen al velgen van €3.000,- onder. Dat zijn dingen die ik voor mezelf graag zou willen doen, maar waar ik simpelweg het budget nog niet voor heb. Ook heb ik dankzij Yamaha en TW Steel nu de toegang tot de dikste onderdelen voor deze fiets. Het moet ook echt een pronkstuk worden want hij gaat de hele wereld over. Ik verdien geen cent op deze build, maar naast dat het gewoon tof is om zo’n ding te mogen bouwen, haal ik hier heel veel belangrijke exposure uit.”

En dat is nodig, want als er een ding duidelijk wordt uit mijn gesprek met Arjan, dan is het wel dat hij nog lang niet is waar hij wil zijn. “Kijk, die loods waar we nu in zitten, die is leuk en zo, maar die had ik veel liever in Amsterdam Noord gehad. Nadeel is dat ik dan het driedubbele per maand betaal en dat kan ik me nu niet veroorloven.” Hier komt ook de controlfreak in Arjan naar boven. Hij wil veel, maar wel op zijn manier. Ironwood is zijn naam en die bewaakt hij bij wijze van spreken met zijn leven. “Het is iets waar ik dag en nacht mee bezig ben. Iets wat ik heb opgebouwd en daarom vind ik het ook moeilijk dingen los te laten.” Maar Arjan weet ook dondersgoed dat hij die strakke controle een keertje moet loslaten. Hij heeft nu een aantal man lopen waarmee hij dit doet, maar dit zijn mensen waarvan hij weet dat hij ze kan vertrouwen. “Over enkele jaren zou ik ook wel een heel tof pand ergens in Amsterdam willen hebben. Een waarbij de showroom gevuld staat met prachtige fietsen en waarbij fans en klanten simpelweg binnen kunnen lopen. Dat is het moment dat ik me niet meer druk hoef te maken over elk moertje en of deze wel goed genoeg vastgedraaid zit. Op dat moment kan ik vertrouwen op mijn mensen. Maar daar zijn we nog niet'” zegt hij lachend.

We spreken nog wat verder over IWC en de projecten waar Arjan nu mee bezig is. Het is goed om te zien dat hij zijn bedrijfje in korte tijd zover heeft kunnen laten groeien en het is nog boeiender om te zien tot welke hoogte hij het in de toekomst weet te schoppen. Aan de lopende projecten in de shop zal het niet liggen. Die zien er, hoewel ze nog half uit elkaar liggen, toch al heel tof uit. Kortom, Ironwood Custom Motorcycles moet je in de gaten houden.