Call of Duty: Warzone is een cashcow voor Activision, maar toch lukt het de uitgever niet om de spelers tevreden te houden. Wat is er aan de hand?

Sinds de allereerste Call of Duty game kun je mij als een fan van de franchise zien. Over the top actie, goeie visuals, weinig verhaal om je druk over te maken, en natuurlijk een retestrakke multiplayer. Het bleek een recept voor een gigantisch succes. Zo groot dat Activision besloot dat het een jaarlijks feestje moest worden. Iets wat originele ontwikkelaar Infinity Ward niet aankon. Daardoor kregen andere gamebouwers onder de vleugels van Activision ook de taak om Call of Duty games te gaan maken. Treyarch is daarvan wellicht de bekendste.

Vanaf dat moment ging het langzaam maar zeker omlaag met de kwaliteit van de games. De richting was compleet zoek en we kregen games in de toekomst met allerlei rare wapens voorgeschoteld terwijl de fans op Activisions deuren aan het beuken waren omdat ze graag wat meer realiteit terug wilden in Call of Duty. Bij voorkeur zouden ze weer terug willen naar de roots: naar de Tweede Wereldoorlog.

Na jaren van zeuren gaf Activision eindelijk gehoor aan deze vraag, maar toen waren de verwachtingen zo hoog dat deze niet meer waargemaakt konden worden (ook bleek ontwikkelaar Sledgehammer niet helemaal klaar voor de taak een Triple A titel te maken, maar dat is een ander verhaal). Enfin, zo dribbelde de serie nog even door tot er in 2019 Modern Warfare op de planken verscheen. Een titel uit de handen van de originele makers en een die Call of Duty weer op de kaart zette als serieuze titel.

Warzone

Modern Warfare was de vernieuwing waar gamers op zaten te wachten. Meer realiteit, nieuwe gameplay elementen en een verhaal dat in deze tijd afspeelde. Dat succes bouwde men uit met de komst van de free-to-play titel Call of Duty: Warzone (voorheen Call of Duty: Modern Warfare: Warzone). Hoewel deze game gratis te spelen was, lag de kwaliteit erg hoog en trok het enorme bergen spelers aan die hun operators graag in betaalde skins wikkelden. Activision harkte elke maand miljoenen en miljoenen binnen. Maar geheel probleemloos was de game niet.

Het begon met wat bugs en nieuwe wapens die niet helemaal netjes gebalanceerd waren. Infinity Ward greep relatief snel in en loste het netjes op. Een groter probleem waren de cheaters. Er kwam een punt dat een potje Warzone niet speelbaar was omdat een cheater vanaf de andere kant van de map je door je hoofd schoot met z’n pistool. Het probleem leek ook niet bepaald makkelijk op te lossen, want het bestaat nog steeds. Het lijkt een race tussen cheater en ontwikkelaar. Cheaters komen met nieuwe software en de ontwikkelaar komt met een update om deze te bestrijden.

Miljoenen spelers

En hoewel Warzone nog steeds door al deze problemen geplaagd wordt, spelen vele miljoenen mensen het elke dag. Het zijn dingen waarvan men weet dat het uiteindelijk opgelost gaat worden. Waar gamers nu meer problemen mee hebben is de overgang van ontwikkelaars en de radiostilte er omheen. Het lijkt er namelijk op dat Infinity Ward zijn handjes van Warzone heeft getrokken (vermoedelijk om zich bezig te houden met de nieuwe Modern Warfare) en het stokje heeft overgedragen aan Treyarch/Raven Software.

Dat werd initieel gedaan met een groots event, dat later niet zo groots bleek. Eerder een aanfluiting. Call of Duty: Black Ops: Cold War werd bij Warzone gevoegd. Alle wapens, operators en gameplayelementen zouden hun opwachting maken in een grote update. Een update die de game flink zou slopen.

De belofte was een nieuwe map, 30 nieuwe wapens, ugh aantal operators en een nieuw levelsysteem. In de praktijk leverde men het beloofde ook, maar wel na meerdere keren uitstel. Maar de gevolgen van de levering veranderde Warzone in DMR-zone. En waar Infinity Ward doorgaans binnen een week of twee de bugs oploste, deed Raven Software dat niet. Ze lieten niets horen en lieten Warzone voor meer dan een maand achter in een kapotte staat.

Oude bugs

Na de lange wachttijd loste het team van Raven het een en ander op, maar bracht per abuis weer wat oudere bugs terug. Het leek wel alsof ze gewoon een wat oudere versie van de game hadden teruggezet op de servers. Niet heel handig. Een nieuwe fix was in de aantocht en is er inmiddels gekomen. Toch blijven er vreemde problemen in Warzone. Zo zijn alle uit Cold War afkomstige wapens nog steeds kapot. De attachments doen niet wat er aangegeven wordt en doen in sommige gevallen zelfs helemaal niets. Het is dus gokken met welke kogelspuwer je ten strijde trekt.

Alle problemen ter zijde: de invloed van Cold War en diens ontwikkelaar verandert de hele vibe van Warzone. Waar men eerst getrakteerd werd op serieuze en stoere extraatjes die in de lijn van de game pasten (voornamelijk in de battle pass) krijgen gamers nu kleurrijke opsmuk en grappige extraatjes voorgeschoteld. Denk aan clownspakken, aim sights in de vorm van donuts en andere kinderachtige dingen. Warzone verplaatst zich langzaam vanuit de realistische hoek naar de arcade hoek. En dat terwijl dat laatste de hele franchise sloopte.

Als kers op de taart laat Activision Modern Warfare-spelers ineens helemaal in de steek. Ze krijgen helemaal niets meer in de Battle Pass van dit moment. Zelfs een update van de speelmodi zit er niet meer in. Raar, want de wapens zitten in de game. Ze werken in Warzone, die op de zelfde engine draait als Modern Warfare, maar toch zijn de 30 nieuwe guns nergens te vinden in de game uit 2019.

Om zeep helpen

Het is dan ook heel raar om te zien dat Activision de keuze maakt om Infinity Ward van Warzone te halen en de succesvolle game te overhandigen aan een ontwikkelaar die aantoonbaar slechtere games heeft afgeleverd en wellicht zelfs verantwoordelijk is voor het langzaam om zeep helpen van de Call of Duty franchise. Je zou denken dat je het team achter Warzone alleen maar meer geld en middelen toestopt om het product verder te ontwikkelen. Maar blijkbaar werkt dat anders in de wereld van de free-to-play games.

Niet gecommuniceerd

Nog iets heel raars is dat zowel Infinity Ward, Treyarch als Raven Software de kaken stijf op elkaar houden over dit alles. Er kan de afgelopen maanden amper een tweet vanaf. Zelfs het erkennen van de bugs in de game en dat ze ermee aan de slag gaan wordt niet gecommuniceerd. Het is een oorverdovende stilte uit het kamp van Call of Duty-makers.

Voor nu is het vooral koffiedik kijken of het ooit nog goed gaat komen met Warzone. De geruchten gaan dat er een compleet nieuwe map komt. Deze is afkomstig uit het Black Ops universum, en daarbij is het niet raar om te denken dat Activision het hele Modern Warfare universum laat voor wat het is. En daarmee ook de game-engine. Dit terwijl Activision bevestigde dat Warzone op de huidige engine blijft draaien. Maar goed, ze zeiden ook dat ze Modern Warfare-spelers niet in de steek zouden laten…

Overstappen naar hetgeen waar Cold War op draait is handiger voor iedereen die er nu mee werkt. Daarnaast is deze al helemaal klaar voor de next-gen apparaten. Iets wat Warzone nog niet is. Deze draait op de PS5 en Xbox Series X in backwards compatibility modus. Mocht Warzone op de Cold War engine gaan draaien, dan is het wel een stap terug in de tijd. Niet qua graphics, maar vooral op het gebied van gameplay. Iets simpels als het mounten van je wapen zal bijvoorbeeld niet meer kunnen. Ook de animaties van Cold War zijn in veel gevallen slechter dan die uit Modern Warfare. Maar daartegenover staat waarschijnlijk wel een betere ondersteuning van de game dan nu het geval is.

De historie

Nu is dit natuurlijk een heel negatief verhaal, maar de historie van Activision laat zien dat ze wel eens vaker cashcows vakkundig de nek om hebben gedraaid zonder reden. Of ze dat nu kunnen voorkomen is nog maar de vraag. Zeker net nu er achter de schermen net een reorganisatie is geweest. En zoals je weet is er na een reorganisatie even tijd nodig om binnen bedrijven de neuzen weer allemaal dezelfde kant op te krijgen.

Voor nu zitten we nog zeker een ruime week vast aan de Warzone die we nu kennen (kleine updates en uitbreidingen daargelaten). Inmiddels is het nieuwe Season Two aangekondigd en loopt de huidige Battle Pass op 25 februari af. Het zou kunnen dat we op dat moment verrast worden door al het werk dat Raven Software en Treyarch achter de schermen hebben verzet. Maar laten we maar uitgaan van het slechtste, dan kan het alleen maar meevallen. Toch?