Als het aan Microsoft ligt heb je straks geen console of PC meer nodig om te gamen. Alleen een scherm en een internetverbinding. Klinkt goed, maar is dat het ook?

De nieuwe reeks consoles is net pas uit, en de kans is groot dat jij nog steeds je hand niet hebt weten te leggen op een Xbox Series X of Playstation 5. Niet omdat je die zuur verdiende 500 euro niet wilt overhandigen aan een winkelier, maar omdat de verdomde machines gewoon niet op voorraad zijn. Een euvel dat we te danken hebben aan de Corona pandemie. Maar wat nou als je er over een half jaar achterkomt dat je die hele console eigenlijk voor jan doedel hebt gekocht? Simpelweg omdat je alle games ook zonder die zwarte of witte doos kunt spelen. Dat is het doel van Microsoft met Game Pass en Project xCloud (of hoe ze het vandaag noemen).

Geen hardware nodig

De soft- en hardware gigant uit Redmond, VS, heeft zichzelf als doel gesteld om eigen hardware eigenlijk overbodig te maken. Het wil graag dat gaming voor iedereen met een scherm bereikbaar is. Hoe? Simpel: krachtige cloudservers die hoge kwaliteit games streamen naar een scherm bij jou in de buurt. Wat voor scherm dat is, is aan jou. Het kan je mobiel, je PC-monitor of zelfs je TV zijn. In het geval van het laatste hoef je er waarschijnlijk niet eens een dongle in te proppen. Microsoft werkt namelijk met grote TV-fabrikanten aan software voor Project xCloud en Game Pass die het streamen van games direct uit de doos mogelijk moet maken.

Dat klinkt als het kannibaliseren van je de verkoop van je eigen hardware, toch? Je zou zeggen dat Microsoft zoveel mogelijk Xbox Series S/X wil verkopen. Dat is ongetwijfeld zo, maar weet ook dat Microsoft elke console tegen verlies verkoopt en dit verlies compenseert met een abonnement op Xbox’ online diensten. Als je niet hoeft te compenseren, maar mensen wel een abo voor bijvoorbeeld Game Pass weet aan te smeren, dan heb je direct pure winst. Het is dus eigenlijk best logisch dat Microsoft buiten eigen hardware kijkt om zieltjes te winnen.

Klinkt mooier

Daarnaast klinkt cloud gaming als een recept voor oneindig succes. Een Netflix voor games. Je betaalt maandelijks een X bedrag en kan daarmee alle AAA-titels spelen op een scherm naar keuze, waar je ook bent. Maar zoals met alle geweldige ideeën klinkt het mooier dan dat het daadwerkelijk is.

Het hele idee van games streamen naar je iPhone gaat bijvoorbeeld al niet op. Het maakt niet uit hoe snel je internetverbinding is, het mag namelijk niet van Apple. Je mag op je eigen thuisnetwerk games streamen van je eigen Xbox Series X naar je eigen iPhone, maar als je vanaf een Xbox in een serverpark van Microsoft wilt streamen, dan steekt Apple daar een stokje voor. Blijkbaar zijn ze geen fan van Project xCloud, maar wat de reden achter het verbod is, weet alleen Apple. Microsoft werkt naar verluidt wel aan een nieuwe app waarmee je de games alsnog naar je iPhone kunt streamen, maar wie zegt dat Apple in reactie daarop niet de voorwaarden aanpast en daarmee de app VERBOTEN maakt.

Internetsnelheid

Maar ook voor niet-iPhonebezitters zitten er wat haken en ogen aan het hele idee van het streamen van games. De eerste die naar boven komt is internetsnelheid. Je moet namelijk retesnel internet hebben om een beetje een fatsoenlijke game-ervaring te hebben. Je wilt niet alleen dat een game er goed uitziet (bij voorkeur in 4K), maar je wilt ook nog eens dat hij direct reageert op jouw input. Daarnaast is er voor de mobiele gamers ook nog zoiets als een datalimiet om rekening mee te houden.

Gelukkig lijkt hier al een oplossing voor te zijn: hybrid gaming. Dat betekent dat je in de basis een game op een lokale harde schijf van bijvoorbeeld je Xbox Series S/X installeert en je de data die nodig is om de game mooier te maken steamt. Zonder internetverbinding speel je dan een game die uit 1999 lijkt te stammen, maar die wel snel werkt. Met internetverbinding wordt de grafische pracht en praal opgeschroefd naar 4K-kwaliteit zonder dat je hier iets van merkt. Dat zorgt ervoor dat je dus geen lag hebt bij de besturing van de game, maar dat je wel gebruik kunt maken van de kracht van de cloud. Iets wat in theorie mooiere beelden kan leveren dan wat we tot nu toe gezien hebben.

Een goed voorbeeld hiervan is Microsoft Flight Simulator. Deze game maakt gebruik van het hiervoor genoemde principe. En dat moet ook wel, want anders zou je het spel niet eens op je HD kunnen installeren. Tenzij je er een hebt van meerdere Petabytes, dan wel. Flight Simulator bestuur je dus direct op je hardware, maar de omgeving wordt tijdens het vliegen gestreamed naar je scherm. En dat maakt het mogelijk om de game zelfs te spelen op een Xbox One. Iets wat Microsoft binnenkort officieel uitbrengt. Het bedrijf belooft zelfs dat er meer games op deze manier zullen volgen voor de oude console.

Meer dan Game Pass en Project xCloud

We hebben het hier vooral over GamePass en Project xCloud, maar in de toekomst komen er ongetwijfeld meer aanbieders. Daarmee komt een nieuw probleem kijken: welke kies je. Denk maar eens aan Netflix, Amazon Prime, Videoland, Apple TV+, etc. Je kunt je geld maar een keer uitgeven, en je gewenste aanbod aan series/films staat waarschijnlijk verdeeld over deze aanbieders. Met een nieuwe maandelijkse uitgave erbij wordt het dus wederom kiezen. Dat betekent dat je waarschijnlijk niet alle gewenste games kunt spelen. Microsoft steekt niet onder stoelen of banken dat het druk bezig is om het aanbod zo groot mogelijk te maken. Dat doet het onder andere door studio’s op te kopen en daarmee de games exclusief op Game Pass aan te bieden (Zenimax/Bethesda met Starfield).

Heb je uiteindelijk een keuze kunnen maken, dan komt er nog een probleem bij: distributie deals. Dat betekent dat jouw favoriete game op Xbox Game Pass ineens naar het aanbod van Sony, Amazon of Google kan verplaatsen. Dit omdat Microsoft de rechten van de game heeft verloren aan een andere aanbieder. Dit zie je nu al in de wereld van Netflix gebeuren waarbij series en films ineens verdwijnen en op Amazon Prime verschijnen. Dat is een probleem dat je nu niet hebt met de games die in je kast staan.

Rauwe rekenkracht

Vooralsnog is staat het hele cloud gaming nog in de kinderschoenen. De techniek is nog niet goed genoeg om daadwerkelijk hardcore games over de streep te trekken. Maar gezien de vooruitgang die het oneindige geld van Microsoft aan het Game Pass en Project xCloud geeft, is het zomaar mogelijk dat we eind dit jaar op een krakkemikkige Xbox One de nieuwste games in 4K aan het spelen zijn. Een ding is zeker, er zijn nog wat hordes te nemen voordat we de Xbox Series X/S en Playstation 5’s van deze wereld als overbodig kunnen bestempelen. Deze kracht van deze machines ligt vooralsnog niet alleen bij rauwe rekenkracht, maar ook bij het feit dat je jouw games los kunt kopen en altijd kunt blijven spelen, onafhankelijk van wat de verkoper daarvan denkt.

Playdate

Overigens is er nog een andere manier van een game-abonnement op deze planeet. Deze komt bij Panic vandaan. Zij verkopen vanaf volgende maand de Playdate handheld console. Het unieke daaraan is niet alleen de hardware, maar ook de manier waarop ze games distribueren. Bij aankoop krijg je namelijk het “Season 1” cadeau. Dat is een abonnement van 12 weken waarbij je elke week wat games krijgt. In totaal krijg je er 24 en ze worden automatisch naar de Playdate gedownload. Het is geen cloud gaming, maar wel een leuke andere kijk op een abonnement voor games.